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小铁炉冶炼之乡——桂阳县方元镇
位于县西南13公里，镇治方元圩，原为方元乡，1996年改建制镇，交通方便，1806线省道东西穿过，县乡公路村组相连。方元水库在境内，多数粮田旱涝保收，水库紧靠1806线，离县城近，每逢盛夏，到水库游泳避暑者络绎不绝。
境内属丘陵地，矿产资源丰富，正在开采的有铅、锌、银、锰、铁等矿，骨干企业有方黄联办铅锌矿、镇铅锌选厂、水电站、建材厂。1995年，个体经营冶炼鼎盛，建小铁炉200多座。该镇主产稻谷、烤烟、五爪辣、西瓜、魔芋。坪石、茅栗、秀里五爪辣椒名噪县内外；观山、方元、锦里、山背等村西瓜甜蜜；下廊村魔芋名扬全县。
1989年来，该镇社会事业大发展。全镇18个村校中有16个新建教学楼，镇中学面貌焕然一新，在全县乡级中学中最早开办电脑语音室，中心完小环境优雅，教学效果较好，副省长唐之享1999年来校视察深表满意。有线电视与县城联网，送进千家万户；程控电话村村架通；方元圩市场，为县西南农副产品集散地，1999年，进行扩建改造，修通环镇南路680米，市场占地面积扩至1.6公顷，建圩亭2座，设商业门面154个。2000年，镇治地水泥硬化省道1806线长900米，宽14米。硬化段两旁公私房屋拆旧建新，展现小城镇风貌。.